Le tableau ci-dessous donne, pour chaque taille courante de téléviseur, la diagonale en centimètres, puis la largeur et la hauteur de la zone d’image d’un écran au format 16:9, celui de toutes les télés vendues aujourd’hui. Les deux dernières colonnes indiquent la distance de visionnage conseillée : environ 1,2 fois la diagonale pour un écran 4K, où les pixels sont assez fins pour qu’on puisse s’en approcher, et environ 1,9 fois la diagonale pour un écran Full HD. Les valeurs sont arrondies au millimètre près pour les dimensions et aux cinq centimètres pour les distances.

Attention, ces dimensions sont celles de l’image, pas du téléviseur. Le cadre autour de l’écran ajoute en général de quelques millimètres à un ou deux centimètres de chaque côté sur les modèles récents, davantage sur les téléviseurs d’entrée de gamme ou anciens. Le pied, lui, ajoute plusieurs centimètres en hauteur et peut être plus large que prévu quand il est placé aux deux extrémités de l’écran. Avant d’acheter pour une niche ou un meuble précis, vérifiez toujours les dimensions « avec pied » et « sans pied » dans la fiche technique du modèle : ce sont les seules qui comptent pour savoir si la télé rentre vraiment.

La taille des écrans en pouces est un héritage des premiers téléviseurs, fabriqués et vendus d’abord aux États-Unis, où le pouce (inch) est l’unité courante. Les tubes cathodiques étaient désignés par la diagonale de leur tube, et l’habitude est restée quand les fabricants japonais, puis coréens, ont pris le marché mondial : une même référence de télé est vendue dans des dizaines de pays, et la désigner par un seul chiffre simplifie tout. En France, les fiches produits et les étiquettes indiquent en général les deux, d’où les mentions du type « 139 cm / 55 pouces » en magasin. Le pouce vaut exactement 2,54 cm depuis un accord international de 1959 entre les pays anglo-saxons, ce qui rend la conversion parfaitement précise.

Un détail trompe souvent : sur les anciens téléviseurs cathodiques, la diagonale annoncée était celle du tube, dont une partie était cachée par le cadre, si bien que l’image visible était un peu plus petite que la taille affichée. Sur les écrans plats, la diagonale correspond à la zone d’image réelle. Autre différence de taille : les vieilles télés étaient au format 4:3, presque carrées, alors que les écrans actuels sont en 16:9. À diagonale égale, un écran 16:9 est plus large mais nettement moins haut qu’un ancien 4:3, et sa surface est plus petite. Une télé cathodique de 70 cm et un écran plat de 70 cm n’ont donc pas du tout la même allure.

Les pouces ne servent d’ailleurs pas qu’aux télés. On les retrouve pour les jantes de voiture, les disques durs, les écrans d’ordinateur et de téléphone. Pour les téléviseurs, les tailles se sont déplacées vers le haut depuis vingt ans : les 32 pouces qui équipaient beaucoup de salons au début des écrans plats servent aujourd’hui surtout pour les chambres ou les cuisines, tandis que les 55 et 65 pouces sont devenus les tailles de référence dans les salons, et que les 75 à 98 pouces se font une place chez ceux qui ont un grand mur et un recul suffisant.